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夜の庭もまたいいものだな、なんて思いながら歩いていくと、生垣の裏側からカサッと音がした。
瞬間、肩を上げて立ち止まる。
猫(ねこ)だろうか。それとも、風のいたずらとか……？　大したことない、と言い聞かせ、胸を押さえて息を顰める。
すると、だれかの足音のようなその音が近くなった。
「ひゃっ……」
「伊吹さん？」
恐怖に負けて悲鳴を上げたのと同時に、名前を呼ばれる。
「あっ……天野さん！」
姿を見せたのが天野さんで、今度は別の意味で驚いた。突然のことに言葉を失っていると、彼に訊かれる。
「なにをしている？　こんな時間に、こんなところで」
「ちょっと庭園を見たくなって……。天野さんこそ」
こんな時間に、というなら、天野さんだってそうだ。
もうすっかり夜になっているのに、なんで庭園にいるんだろう。天野さんは白い息と一緒に答える。
「俺は休憩」
「え？　その格好でですか？」
いくらなんでももう十一月になる夜に、コートも着ないでスーツ姿のままずっと外にいるのは寒いよね？　両手をポケットに突っ込んで、寒そうに肩を窄めているもの。
「五分、十分くらいなら、頭が冷えてちょうどいいんだよ」
天野さんは腕時計に目を落とし、そう言った。五分、十分の小休憩か。それにしても、天野さんって何時間くらい働いているんだろうか。だって、今日は十時半に出社したときにはすでにいたし。
「大変ですね。身体壊しませんか？」
立場上、忙しいのは仕方のないこととはいえ、過労で倒れてからでは遅い。
この人、しっかりしていそうだけど、どこか自分のことには無頓着(むとんちゃく)なのかもしれない。
「きみも同じようなものだろう。パティシエ業界も厳しいと聞いている」
「そうですけど……私は好きだから。それに、うまく作れたりすると疲れも飛ぶし。そうしたら、また頑張れるので」
疲れていても、その瞬間報われる。あの喜びを味わうと、また頑張ろうって思える。スイーツ作りは大変なことも多いけれど、楽しいことのほうが多い。
「ああ。なんとなくわかる。今日みたいなことがあると、気分がいいよな」
ふいに天野さんが、クスッと笑った。天野さんのひとことで、あのときの感情が瞬時に蘇っていく。
そうだ。今日は今日で、自分の作ったスイーツでとても喜んでもらえた。佑都くんのあの笑顔は、きっとずっと私の心に残る。
私はすっかり、天野さんと笑顔を交わし合えるとばかり思っていた……再び彼の顔を見るまでは。
「……いや。本当はわかってなんかないか」
天野さんは、ぽつりとひとりごとのようにつぶやくと、とても苦しそうに笑みを浮かべた。
その微苦笑は、なんだか淋しそうにも見える。
私の思い込みなんかじゃない。仄(ほの)暗(ぐら)いから見間違えたわけでもない。こんな表情の彼は初めてだった。
「天野さん……？」
「なんでもない。じゃあ、気をつけて帰れよ」
彼はごまかすように睫毛(まつげ)を伏せ、小さく口角を上げた。そして、私を置いて足早に去っていく。
私は天野さんの広い背中を振り返り、考えるよりも先に、このままではいけないと身体が動いた。咄嗟に追いかけ、彼の腕を捕まえる。
「……なに？」
これじゃあ、昼間のときと逆だ。あのとき天野さんに腕を掴まれた感覚を思い出し、頬が熱くなる。
勢いで動いてしまったから、なんの準備もない。なにを伝えたいのかさえ、あやふやなままだ。必死に取り繕う言葉を探って、ようやく閃き顔を上げる。
「えっ。えー、えーと……あ！　あの、これを……」
天野さんの腕を離し、急いで肩にかけていたカバンの中を探る。透明フィルムを見つけ、それを握って天野さんに突き出した。
「ラムネです。プチギフト的な感じのものもいいかなと思って。それで、昨日作って一日乾燥させていたんですけど」
こんな脈絡(みゃくらく)ない言動、絶対不審に思われてる。私は天野さんの顔を見ることができず、ネクタイの結び目だけを瞳に映した。
「これを俺に？」
やっぱり彼は不可解に感じたのだろう。声から困惑した感情が伝わった。それでも、ラムネは受け取ってくれて、ホッとした。
「あの、甘いもの食べたら少しは気分転換になるかな、と」
私は取ってつけたように理由を告げた。それから、ややしばらく天野さんはなにも言わなかった。
ああ。失敗したかも。差し入れという形で渡すよりも、試食をお願いする体で渡したほうが自然だったかな。でもいまさらもう遅い。
沈黙が続き、焦燥感に駆られる。いくら彼の様子が気になったからとはいえ、考えもなしに首を突っ込むなんて無謀(むぼう)だった。
力なく項垂れると、天野さんがようやく口を開く。
「伊吹さんはいつも前向きで、自分をこうして表現してる。きみを見ていると、俺は父の真似事(まねごと)をしているだけで、そこに自分の個性や意思がないと思い知らされるよ」
いつもはもっと自信たっぷりな口調なのに、別人のように遠慮がちな声だった。
あまりに違い過ぎて、思わず彼を凝視した。久方ぶりに天野さんと視線がぶつかると、彼は儚(はかな)げに微笑(ほほえ)む。
「きみはすごいなと素直に思う」
私はひと声も発せず、茫然と彼を見つめる。
もしかして……ううん、絶対にこれが天野さんの本来の顔だ。
そう直感すると、ますます目が離せなくなる。
辺りにあるふくよかな椿の蕾さえも視野に入らない。私の意識は天野さんでいっぱいだ。
「だからと言って、今さら立ち止まることはできないしな。俺はこのまま走り続けるしかない」
天野さんは平静を装っているのだろうけれど、私には虚勢を張ったような強がった笑顔に思えてならない。
そう感じると、どうしてもこのまま放っておけない。
「ホテル王と言われているお父様も、スタッフ全員の名前を覚えているんですか？」
「は？」
「ベッドメイクの方にも毎朝声をかけます？」
「いや……」
急に矢継(やつ)ぎ早(ばや)に質問を繰り出す私に、天野さんは目を白黒させながら、しどろもどろに答えた。
「私、天野さんのそういうところ、すごいと思ってます」
自分には経営の才能があるから人を使う側に立つのが当然だ、と驕(おご)ることなく、人材を大切にし、地道な努力を重ねている。そういうのって、簡単なようでとても難しいことだと思う。
「個性って、突出して目立つばかりが個性じゃないと思うんです。陰でたくさんの人を支えて士気を上げられる人って、絶対みんなの心に残る」
天野さんの手の中にあるピンクや水色、黄色など、色とりどりのラムネに目を移す。
手作りだから、形もそれぞれ少し違うし、歪(ひずみ)なのも混じっている。
だけど、これだって、もしかしたらだれかに喜んでもらえるものかもしれない。なんにだって、だれにだって、それぞれいいところがある。
「天野さんなら、走ったって立ち止まったって、どんなときもたくさんの人に囲まれていますよ。それは見た目とか肩書きとか関係なく、みんな天野さんの本質に惹(ひ)かれているんだと思います」
つい夢中になって熱弁を奮い終えて、はたと我に返る。仮にも今は私の雇い主である人に、随分(ずいぶん)偉そうに言ってしまった。
「あ……じゃあ。私、そろそろ失礼します」
急に気まずくなり、おずおずと頭を下げ、そそくさと天野さんの前を横切った。
次の瞬間。
「えっ……」
無意識に声を漏らしたときには、思考がショートしていた。手首を握られ、温かな体温に包まれている。
私の身体の前で交差する腕は、天野さんのものだ。……ということは今、私、天野さんに後ろから抱きしめられてる。……なんで？
まるで時間が止まっているように感じる。でも、心臓だけは頻りにドクドク騒いでいるから、天野さんにも気づかれてしまいそう。
彼は私の右肩に頭を凭(もた)せ掛(か)けたまま動かない。そこだけが、やたら熱い。
「里桜」
首筋に柔らかな音が響く。それが彼の声で、呼ばれたのは自分の名だと気づくまでに時差があった。
衝撃的すぎて、なにが起きたのかわからなかったのだ。
「ありがとう」
硬直して立つ私に、ふたことめが囁(ささや)かれた。
「い、いえ……。私はなにも……」
彼のお礼の真意が、はっきりとわからない。
ただ私は、消え入るような声を出して小さく首を横に振る。すると、さらに腕に力が込められ、胸がきゅうっと鳴った。
「きみはいつもだれかのために一生懸命で……そういうところに救われる」
耳元で囁くように言われ、ますます自分の心音が大きくなるのを感じる。
「あ……あの」
「ごめん。もう少しだけ」
天野さんは懇願するようにつぶやくと、沈黙した。
私はしなやかな腕に抱かれ、彼の熱を感じながら、ただ椿の蕾を目に映すだけだった。

４

オーブンの温度設定をチェックしつつ、ボウルに入った生クリームを泡立てる。当然、百瀬よりも量が多いため大変だ。
それでも、生クリームの泡立てまで任されることへの喜びが大きくて、俄然(がぜん)気合いも入るってもの。
私はホイッパーをリズムよく動かし始める。スイーツ作りの過程には、こういった黙々とこなす作業がよくある。
材料の計量だったり、フルーツを切ったり。
そういう作業をしているときに、たまに無意識に、ぼんやりと考え事をしていることがある。
それが、まさに今。意識が何度も、昨夜に引き戻される。
あのとき、天野さんは確かに『里桜』と口にした。
これまでそう呼ばれていたのなら別だけれど、彼はずっと私を『伊吹さん』と呼んでいたはずなのに。
しかも、後ろから抱きしめ……。
そこまで回想をして、生クリームを泡立てていた手を止める。
なんだったんだろう。この間まで海外生活をしていたらしいし、下の名前で呼ぶことのほうが実は自然だった、とか。
急に抱きしめてきたのも、向こうではスキンシップが多いから、特に深い理由はないのかもしれない。
向かい側に橘さんがやってきて、私は慌てて手を動かす。
同時に、煩悩もどこかへ飛ばそうと自分に言い聞かせる。
きっとあの場のノリだ。勢いだ。深い意味なんかない。
そうだよ。だから、もうなにも考えない。変な期待なんかしない。ボウルの中の渦を見つめ、ハッとする。