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目的のカフェに到着した私たちは、窓際の席に着く。
ここもまた横浜の歴史ある建造物のひとつで、アールデコの意匠が施された重厚な階段が見学できる場所だ。カフェはその一角にあった。
店内はクラシカルな雰囲気が漂っており、天井が高く、柱と天井をつなぐアールの壁が美しい。レトロなシャンデリアに、アンティークのテーブルとチェア。カウンターのそばには金色に輝くエスプレッソマシーンが置かれている。
この場にいるだけで感嘆のため息が漏れてしまうほど、素敵な空間だった。
「鈴木さん、苦手なものはないんでしたっけ？」
メニューを広げて彼に尋ねる。
「ああ、ここのメニューも全部食べられるよ。美味そうだな」
「……良かった」
私はホッとして、自分のメニューを決めた。ほどなくして注文を聞きに店員がやってくる。私はボロネーゼパスタ、彼は牛すじのブラウンシチューを選んだ。
このカフェはデザートとコーヒーが絶品らしいと聞いており、私は食後にアメリカンとクレームブリュレ、彼はエスプレッソとマカロンを追加する。
「苦手な食べものはなくて……、じゃあ、特に好きな食べものってありますか？」
私はフォークにパスタを絡めながら、鈴木さんに聞いてみた。
「日本の食べ物はなんでも美味しいね。コンビニでも、そのへんの定食屋でも、みんな美味しいよ。食べられないほどまずい店には出会わないし……」
そう言って、彼はシチューに添えられたパンを口に放り込む。
なんだか海外にいる人のような口ぶりに思えた。
「私は海外に行ったことはないんですが、日本のご飯はとても美味しいって聞きますね」
「あ、そうだね」
一瞬、鈴木さんが目を泳がせた。
「……？」
「いや、なんでもない。今度三ツ星のお店に行こうか。食べに行ったことがないんだ」
「私もないんです。東京はたくさんあるんですよね」
「調べてみるよ。山下さんとなら楽しそうだ」
また今度、彼と一緒に美味しいものを食べに行く。
それもデートだと思っていいのだろうか。想像したただけで胸が躍った。
「山下さんは何が好きなの？」
「私はカレーですね……」
私は大好きなカレーを思い浮かべた。このあたりにも美味しいカレーを提供するお店はあるが、辛さや味の好みが分かれるので、今日はやめたのだ。
「ぷッ」
鈴木さんが吹き出して笑った。
「な、なんですか？」
「いや、幸せそうな顔で言うなあって。可愛いな、山下さんは」
可愛い、の言葉が私を焦らせる。彼の冗談だとしても嬉しくて、今度は私の目が泳いでしまった。
「カ、カレーといってもいろいろありまして」
「うん」
「カレーライス、カレーパン、カレーうどん、カレーせんべい……」
「うんうん」
彼はシチューを食べる手を止めて、ニコニコ笑いながら何度もうなずいている。その様子が引っかかり、私は口を尖らせた。
「なんか……バカにしてません？　子どもっぽいと思ってますよね？」
「いや、思ってないって。カレーの話、もっと教えて？」
否定しつつ、クスクスと笑っている。
楽しそうな鈴木さんを見ていると、バカにされてもなんでもいいや、という気持ちになってしまった。
（だってなんだかこれって、恋人同士がじゃれあっている会話のようじゃない？　気持ちがふわふわして、いつまでも味わっていたいような不思議な感覚だ……）
私はサラダを口にしてから、話の続きを始める。
「カレーライスもカレーパンも、カレーうどんも、それぞれ好きなお店があるんです」
「なるほど、こだわりがあるんだ。今日はカレーじゃなくて良かったの？」
「ええ、大丈夫です。ここはいつか来てみたいお店でした。美味しいランチやコーヒー、デザートを食べて、素敵な雰囲気を味わいたかったんです、すず――」
鈴木さんと、と言いそうになりかけて、慌てて口を閉じる。
「何？」
「い、いえ何も。期待していた通りのお店だったので、とても嬉しいです」
「うん、いい店だね」
「はい。来て良かった」
憧れのお店に好きな人と来ることができたのだ。こんなに幸せなことはない。
「山下さんのさ、そういうところがいいと思う」
「そういうところ？」
「素直なところ。聞いてて気持ちがいいんだ」
「そ、そうですか？」
照れながら、パスタを食べる。
鈴木さんは人を褒めるのが上手だ。
会話の中に相手の良さをさりげなく入れてくる。そして聞き上手でもある。もしかすると、実は営業も上手くいっているのではと感じた。
「ん～～、ほんわり温かくて美味しい～～！」
パスタを食べ終わり、次いで運ばれてきた作りたてのクレームブリュレを口にした私は、思わず声に出していた。グラニュー糖を焦がしたパリパリの表面にスプーンを入れると、中は驚くほどトロトロだ。舌に乗せた時の甘さがちょうどよく、バニラの風味とともに溶けてしまう。
「マカロンもあげるよ。俺はひとつあれば十分」
キャラメル味やフランボワーズ味、ピスタチオ味の可愛らしいマカロンが載ったお皿を、鈴木さんが差し出した。
「じゃあ、どうして三つも注文したんですか？」
「山下さんが食べたそうだったから。クレームブリュレとマカロン、迷ってたでしょ？」
「……えっ！」
ぶつぶつ言っていたのをしっかり聞かれていたのだ。恥ずかしさに顔から火が出そうになる。
「いいから食べてよ。それにしてもこのエスプレッソ、本当に美味いな」
彼はカップに入ったエスプレッソを見つめて言った。
「私のアメリカンも美味しいです」
「そうなんだ？　ひとくちちょうだい」
一瞬、何を言われたのか理解するのに時間がかかった。
（私のアメリカンを飲みたいということよね？　エスプレッソが美味しいから、アメリカンにも興味が出たのよね？）
鈴木さんの表情は特に変わらない。意識しているのは私だけのようだ。
「どっ、どうぞ……！」
この歳でそんなことをいちいち気にするのは、こじらせすぎだろうと思い、私はソーサーごとカップを差し出した。
「本当にいいの？　口つけちゃうよ？」
今度は彼のほうが戸惑っているように見えた。私は彼に気を遣わせないように、すました顔で続ける。
「大丈夫です。マカロンのお礼です。本当に美味しいですよ」
「ありがと」
私からカップを受け取って香りを楽しんだ彼は、アメリカンを飲んだ。ただそれだけなのに、私は内心どぎまぎしている。
「ああ、いい香りだ。これも美味いね」
心を見透かされないよう、ラズベリーのマカロンに手を伸ばして口に入れた。
「このマカロンも上品な甘さで絶品です。いくらでも食べられちゃいそう……。あぁ……」
ラズベリーの甘酸っぱさと、クリームの柔らかな甘さが口中を満たし、うっとりとため息が漏れた。
すると、いつもの口調で鈴木さんが私に言った。
「そういう顔は、他のやつに見せちゃダメだよ？」
「えっ、何かついてますか？　クリームかな」
慌ててバッグを摑んでハンカチを取り出すと、彼が否定した。
「違う、何もついてない」
「……？」
「さっきの恍惚とした表情のことだよ。男の前ではやめたほうがいい」
「ええと、はい……」
「悪い意味じゃないからね」
そうは言われても意味がわからないし、気になる。
「こういう店では控えたほうがいい内容だけど、言っておくか……」
コホンと咳払いした彼は、私に小さく手招きした。
「ちょっと……」
「？　はい」
鈴木さんが身を乗り出してきたので、私も彼のほうへ体を乗り出す。そして耳を傾けた。
「不快だったらごめん。さっきのはすごく……そそられる顔だった」
「っ！」
内容に驚いた以上に彼の低い声が……。
彼のほうこそ色気を醸し出しているのでは？　と思う声色だから、思わず私の体がびくんと揺れた。
「だから気をつけてね、って話」
椅子に座り直した鈴木さんは、いつもの声と表情に戻っている。私も座り直して、ひとつ息を吐いた。
「山下さん、無自覚にそういうことしてるんだからモテるでしょ？」
「全然そんなことはありません」
私は首を横に振って否定しながら、彼の顔を見つめた。
「でも……」
「ん？」
「鈴木さんもそんなふうに思ったりするんですね。……意外でした」
いつも冷静だし、私に対してそんなふうに感じるなんて、思ってもみなかったから。
「そりゃ、俺だって男だからね。でも約束は守りますので、安心して暮らしてください、以上」
鈴木さんは、ふいっと横を向き、肩肘をついた手の上に顎を乗せた。
「……ふ」
彼の様子に笑いがこみ上げる。
「……なんか、おかしかった？」
「初めて見ました。鈴木さんがふてくされたような顔するの」
「え」
目を丸くした彼の表情も初めて見た。なんだかそれもおかしくて、さらに笑みがこぼれる。
「ちょっと意外で面白かったから、すみません。あ、謝っちゃダメでしたね」
先輩に失礼なのはわかっていても、からかいがちな口調で続けてしまった。
今日は会社やホテルから離れた場所にいるから、私の気が緩んでいるのかもしれない。
彼は腕組みをして、うーん、と唸っている。
「そこは謝ってもいいような気はするけど」
「でも、前にダメって言ったじゃないですか」
「うん、言ったなぁ。じゃあ仕方ない。ふてくされ顔で山下さんが笑ってくれるなら、これからずっとその顔でいよう」
「ずっとは大変ですよ？　ちょっと見てみたい気もしますが」
私がクスクス笑っていると、鈴木さんが急に真面目な顔をした。
「さっきの話だけど、注意したのは悪い意味じゃないんだ。心配になるくらい魅力的だって意味だから、誤解しないでね」
「っ！」
顔が熱い。彼の言葉ひとつひとつに過敏に反応して、息苦しいくらいだ。
「……鈴木さんは、私のことを買いかぶりすぎです」
「本当のことを言ってるだけだよ」
「……」
頭から湯気でも出ていそうなくらいに、体中が火照っている。
これが他の男性に言われたのなら、イヤだと感じたかもしれないけれど。
好きな男性が差し出す私への評価が、こんなにも気恥ずかしくて、嬉しいものだとは知らなかった。